Trouver une femme, trouver le bonheur : force et émotion derrière les portraits de femmes
« Qui a trouvé une femme distinguée a trouvé le bonheur et a obtenu une faveur de l’Éternel », dit le livre des Proverbes. Dans l’univers du portrait, le verbe « trouver » prend un sens de plus. Une peinture de portrait de femme commence par une photographie et par des traits de visage, mais l’essentiel est une recherche : un regard, la ligne des lèvres, une légère inclinaison de la tête, un certain calme dans les yeux. Quand tout cela est trouvé, c’est une femme qui regarde depuis la toile, et non un simple personnage.
L’histoire du portrait féminin raconte comment cette recherche a évolué. Elle évoque aussi des femmes qui ont elles-mêmes pris le pinceau, et des portraits nés pour marquer un moment de la vie. De là, il n’y a qu’un pas jusqu’à la question que se pose quiconque souhaite offrir un tel portrait, à une mère, une grand-mère, une sœur ou une compagne : qu’est-ce qui fait d’un tableau un portrait inoubliable ?
La beauté orne la vertu : la Ginevra de Léonard
Le portrait de Ginevra de’ Benci a été peint vers 1474-1478, quand Léonard de Vinci avait à peine passé la vingtaine. La Joconde viendra une trentaine d’années plus tard. Selon la National Gallery of Art de Washington, c’est le seul tableau de Léonard conservé sur le continent américain.
Ginevra avait seize ans ; elle était la fille d’un banquier florentin. La fortune et le rang de sa famille lui ont valu une éducation, et on la connaissait comme poète et comme causeuse de talent. Selon un article de la galerie, le portrait a peut-être été peint pour ses fiançailles, en 1474. La galerie ajoute qu’on ne sait pas avec certitude qui l’a commandé.
Au revers du panneau, Léonard a peint un rameau de genévrier, jeu de mots sur son prénom : en italien, le genévrier se dit ginepro. Autour du rameau s’enroule une banderole portant les mots latins Virtutem Forma Decorat, « la beauté orne la vertu ». La devise ne place pas la beauté au centre. La beauté est l’ornement. La vertu est l’essentiel. Le livre des Proverbes va plus loin et tranche : « Mensonge que la grâce ! Vanité que la beauté ! » On peut lire dans la devise latine et dans le verset hébreu un même verdict : ce qui mérite d’être loué chez une femme se trouve sous la surface. Un bon portrait de femme ne se contente pas de la beauté. Il cherche ce que la beauté vient orner.
Les innovations de Léonard se lisent sur le visage même. Au lieu de cerner d’une ligne le visage de Ginevra, il a peint la lumière que reflète sa peau. Par endroits, il a fondu la peinture avec ses mains, et ses empreintes digitales y sont encore visibles. Une autre innovation touchait à la pose. À son époque, la convention voulait qu’on peigne les modèles de profil. La galerie compte ce tableau parmi les premiers portraits italiens de femme où le modèle se tourne vers nous.
Les femmes de ce temps étaient représentées à l’intérieur de la maison, et le monde extérieur n’apparaissait que par une fenêtre ouverte. Léonard a placé Ginevra en plein air, au-delà des murs de sa demeure. Son regard est lointain. La galerie remarque qu’il est impossible de deviner ses pensées pendant la pose. Un critique a dit de l’œuvre qu’elle ressemblait non pas à un portrait, mais à Ginevra elle-même. On imagine mal plus bel éloge pour une peinture de portrait.
Des femmes qui tenaient le pinceau
En 1783, l’Académie royale a admis deux femmes peintres, Adélaïde Labille-Guiard et Élisabeth Louise Vigée Le Brun. À l’époque, note le Metropolitan Museum of Art, quatre femmes artistes au plus pouvaient en être membres.
Deux ans plus tard, au Salon de 1785, l’autoportrait de Labille-Guiard avec deux élèves a remporté un grand succès. Certains y ont vu un moyen de défendre la cause des femmes artistes. Le musée le décrit comme l’une des images les plus remarquables de la formation artistique des femmes dans l’Europe du début de l’époque moderne.
Comme dans la plupart des autoportraits d’artistes du XVIIIe siècle, Labille-Guiard s’est représentée dans une tenue élégante et fort peu pratique. Le guide audio proposé sur la page du musée voit dans la somptueuse robe de soie un choix hautement stratégique, une sorte de manifeste. Une femme qui se peint en robe de soie, entourée de ses élèves, affirme à la fois un métier et un rang.
Cette lignée se prolonge jusqu’à l’époque actuelle. Frida Kahlo est revenue sans cesse à l’autoportrait. Deux femmes peintres d’aujourd’hui qui ne peignent pas de portraits sur commande figurent dans l’article sur les peintres portraitistes contemporains.
Sourcil, paupière et lèvre : d’où vient l’assurance d’un portrait
La peintre préférée de Marie-Antoinette était Vigée Le Brun. En 1782, elle a peint un autoportrait qui a connu une grande vogue. La National Gallery de Londres conserve une copie signée qu’elle en a faite elle-même, l’« Autoportrait au chapeau de paille ». Elle y regarde le spectateur droit dans les yeux, l’expression ouverte, avec en main les outils de son métier, une palette et des pinceaux. Selon la galerie, elle s’y présente à la fois en élégante femme du monde et en artiste professionnelle accomplie. Elle porte ses propres cheveux, sans poudre, au lieu de la perruque qu’on attendait d’elle dans un portrait officiel.
Le détail le plus éclairant apparaît quand on compare la copie à l’original. La version de Londres, observe la galerie, est la plus affirmée et la plus sûre d’elle des deux. Cette assurance tient en partie à de légères retouches du visage : dans la copie, les sourcils sont plus épais, les paupières plus marquées, la lèvre inférieure plus pleine et le sourire plus prononcé. Vigée Le Brun a aussi fait passer sa robe de satin du lilas au rose. Dans une lettre reprise dans ses mémoires, elle écrit que l’exposition du portrait original au Salon avait beaucoup accru sa réputation.
C’est peut-être la leçon la plus importante que ce portrait donne sur l’expression du visage. Entre un portrait hésitant et un portrait assuré, la différence peut tenir à l’épaisseur d’un sourcil, au trait d’une paupière, à une légère courbe de la lèvre. Qui veut approfondir l’expression du visage comme un système complet le trouvera dans l’article sur la physiognomie de Charles Le Brun.
Le portrait d’une mère
Pendant l’été 1871, James McNeill Whistler a peint sa mère dans son atelier. Le tableau s’intitule « Arrangement en gris et noir n°1 », et son autre titre est « La mère de l’artiste ». Selon le musée d’Orsay, c’est la sobriété de la composition qui donne toute sa puissance à la justesse psychologique du portrait. Le trait est retenu, la couleur rigoureuse, et les tons neutres l’emportent. La France a acquis le tableau en 1891. Il compte aujourd’hui parmi les œuvres d’un peintre américain les plus connues hors des États-Unis.
Ce portrait montre que la force n’a pas besoin d’ornement. Le portrait d’une mère ou d’une grand-mère peut porter l’amour de ses enfants et de ses petits-enfants justement par sa simplicité. Dans le poème de la femme vaillante, le livre des Proverbes dit : « Bien des femmes se sont montrées vaillantes ; tu leur es supérieure à toutes ! » Un tel portrait est une façon de dire cette phrase sans mots.
De la photographie à la toile
Un portrait sur commande se construit lui aussi à partir de ces petits détails. Hee-Lee Soffer, la peintre de You Are Art, est titulaire d’un master en histoire de l’art. Chez elle, le travail sur un portrait commence par le choix d’une photographie. Celle-ci doit être flatteuse, grande et nette, et ses détails doivent être précis. On peut lui envoyer plusieurs photos et se faire aider dans le choix.
Vient ensuite une esquisse au crayon ou au fusain, réalisée en observant sans cesse la photographie. Puis vient la couleur : couche après couche, les détails se précisent de plus en plus, jusqu’à ce que le portrait apparaisse. Pour un portrait à l’huile, le travail suit une technique européenne traditionnelle, où des couches de peinture à l’huile, diluée à différents degrés, construisent un rendu réaliste.
Pendant la réalisation d’un portrait à l’huile, on peut demander des photos de ses étapes. Une fois terminé, le portrait est photographié et envoyé pour validation à qui l’a commandé. À ce stade, on peut demander des ajustements et des corrections. La correction peut même se faire devant la femme elle-même : en cours de travail, Rachel Agranati a demandé à la peintre de venir dans sa clinique pour corriger le portrait d’après nature.
C’est ici que revient la leçon de Vigée Le Brun. Ceux qui connaissent la femme du tableau savent reconnaître si le sourcil et le sourire sont bien les siens. Un petit changement dans l’angle de la bouche peut transformer toute l’expression. Un portrait sur commande reçoit une attention particulière, et cette attention se mesure à ces détails.
À qui offrir une peinture de portrait de femme ?
La commande d’un portrait en cadeau naît le plus souvent d’un moment émouvant dans la vie de ceux qui le commandent, ou d’une joie qu’ils partagent avec un être cher. La galerie de tableaux de cet article montre quelques-uns de ces moments. On y trouve un double portrait de sœurs et un double portrait offert à une maman. Un portrait offert à une mère pour son anniversaire porte l’inscription « à notre reine ». Un dessin au fusain a été offert pour une Bat Mitzvah, un portrait numérique à une enseignante à la fin de l’année scolaire, et un autre dessin s’intitule « souvenir d’une grand-mère ». Dans le portrait offert à une compagne pour son anniversaire, elle tient un pinceau, comme Vigée Le Brun dans son autoportrait. Le portrait offert pour d’autres grandes étapes de la vie est abordé dans Un portrait, un cadeau classique et émouvant.
Certaines femmes commandent un portrait pour elles-mêmes. La galerie de cet article présente aussi un portrait commandé comme « cadeau pour moi-même ». C’est peut-être la forme la plus directe d’affirmation de soi : une femme qui choisit comment elle apparaîtra sur le mur, comme Labille-Guiard et Vigée Le Brun ont choisi la robe, le regard et les outils de leur métier.
Une peinture de portrait de femme peut se commander à l’huile sur toile, à l’aquarelle sur papier, en dessin au crayon, à l’encre ou au fusain ou en portrait numérique. L’huile appartient à la tradition depuis des siècles. On l’a employée pour des images officielles, parmi lesquelles des portraits de rois. L’aquarelle se compose de couleurs à base d’eau, en transparences variables. Le dessin est un travail manuel délicat sur un papier épais de grande qualité. Ce qui distingue ses trois matériaux est détaillé dans un article consacré au crayon, au fusain et à l’encre. Le portrait numérique est réalisé à la main, au pinceau numérique, sur une tablette graphique.
Un portrait au cœur de la pièce
La Ginevra de Léonard, la mère de Whistler et Vigée Le Brun au chapeau de paille sont aujourd’hui conservées dans des collections de musées. Un portrait sur commande, lui, est accroché à la maison, face à ceux qui aiment la femme qu’il représente. Un tel portrait peut devenir le cœur d’une pièce, l’œuvre vers laquelle l’œil revient sans cesse. À l’huile, ce portrait est réalisé selon la méthode classique, et ses couleurs riches et éclatantes se conservent de longues années. On peut aussi adapter le portrait lui-même à la pièce, par sa taille, sa couleur et son sujet. Le rôle du portrait dans l’aménagement d’un intérieur fait l’objet d’un article sur le portrait et la décoration. Le passage du tableau au mur est décrit dans un article sur le choix du cadre.
Questions fréquentes sur la peinture de portrait de femme
Comment choisir une photo pour une peinture de portrait de femme ? Une photo flatteuse, grande et nette, aux détails précis. Pour un portrait d’anniversaire, on choisit une photographie qui saisit un sommet de bonheur et de beauté. On peut envoyer plusieurs photos et se faire aider par la peintre dans le choix. Le travail d’après photographie est expliqué dans l’article sur les portraits peints à partir de photographies.
En quelles techniques un portrait de femme peut-il être commandé ? Il peut être peint à l’huile ou à l’aquarelle, dessiné au crayon, à l’encre ou au fusain, ou encore réalisé en portrait numérique. La galerie de cet article présente des portraits de femmes dans chacune de ces techniques.
Peut-on réunir deux femmes dans un même portrait ? Oui. La galerie de cet article comprend un double portrait de sœurs et un double portrait offert à une maman. Le portrait d’une famille entière est le sujet de l’article sur la peinture de portrait de famille.
Une peinture de portrait est-elle un bon cadeau pour une grand-mère ? Bien sûr. Un portrait de grand-mère dans le style classique, peint à l’huile, est une possibilité. Une autre possibilité est le portrait de famille.
Peut-on voir le tableau avant qu’il soit terminé ? Pour un portrait à l’huile, on peut demander des photos de ses étapes pendant le travail. Une fois terminé, le portrait est photographié et envoyé pour validation. À ce stade, on peut demander des ajustements et des corrections.
Les femmes peignaient-elles des portraits dans les siècles passés ? Oui. L’Académie royale a admis Adélaïde Labille-Guiard et Élisabeth Louise Vigée Le Brun en 1783, à une époque où quatre femmes artistes au plus pouvaient en être membres. Vigée Le Brun était la peintre préférée de Marie-Antoinette.
Qu’est-ce qui fait d’un portrait de femme un cadeau inoubliable ? La capacité de saisir ce qui va au-delà des traits du visage. Le portrait de Ginevra porte au revers une devise sur la beauté et la vertu. Dans la copie de l’autoportrait de Vigée Le Brun, un sourcil plus épais et une lèvre plus pleine contribuent à l’assurance du portrait. Un portrait offert en cadeau dit à la femme qui le reçoit comment la voient ceux qui l’aiment.
D’autres questions trouvent leur réponse dans la foire aux questions sur les portraits.
Une femme vaillante
« Heureux qui a rencontré une femme vaillante ! », dit le livre des Proverbes. Une peinture de portrait de femme prolonge cette rencontre. Ceux qui la commandent ont déjà trouvé le regard, le sourire et ce qui se cache derrière. Le tableau les fixe au mur. De là, elle continue de regarder ceux qui l’aiment.
D’autres portraits, dans toutes les techniques, vous attendent dans la galerie de portraits.
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