Peinture de portrait de famille : comment se construit la famille du tableau
Une peinture de portrait de famille est une œuvre unique dans laquelle plusieurs membres d'une même famille apparaissent ensemble. Ce qui la distingue d'une photographie de famille ne tient pas à la matière dont elle est faite, mais à ce qui la précède : la photographie saisit une disposition qui a existé, tandis que le tableau construit une disposition que quelqu'un a décidée. Trois œuvres de la collection de la National Gallery de Londres montrent à quel point cette disposition est éloignée du document, et chacune le montre sous un angle différent. Le nom de chacune des trois renvoie ici à sa page sur le site de la Gallery, afin que vous puissiez la regarder en lisant.
La plus grande d'entre elles est « A Family Group in a Landscape » de Frans Hals, peinte vers 1647-1650 et inscrite à la collection sous le numéro NG2285. On y voit un père et une mère, sept enfants et une nourrice qui tient le bébé. La Gallery écrit que les poses peuvent sembler spontanées et que l'agencement est composé avec soin : les hommes et les femmes sont disposés en deux diagonales distinctes que le père sépare, lui-même au centre et ses deux fils aînés de part et d'autre. Le fils aîné se tient derrière ses parents, et selon la Gallery cette position laisse deviner une hiérarchie à venir.
La place des filles dans ce même tableau se lit elle aussi comme une décision. L'aînée, peut-être un peu plus âgée que son frère, se tient à droite — selon la Gallery, au bord du tableau et au bord du groupe à la fois ; elle soutient sa mère et se tient prête à se marier un jour et à quitter la famille. Sa sœur cadette est la seule figure dont le regard sort du tableau et accroche celui du spectateur. Quant au paysage de l'arrière-plan, il n'est pas de la main de Hals mais d'un autre peintre, et il a peut-être été peint seulement après l'achèvement des figures ; de telles collaborations étaient une pratique courante chez les peintres hollandais et flamands du dix-septième siècle, chacun spécialisé dans son domaine. Les limites mêmes de la toile ne sont pas nécessairement d'origine : selon la Gallery, elle a vraisemblablement été rognée en haut et en bas.
« The Graham Children » de William Hogarth, de 1742, montre quatre frères et sœurs grandeur nature. Or Thomas, le bébé assis dans la voiture dorée, était déjà mort pendant que Hogarth travaillait au tableau. La Gallery écrit que Hogarth a dessiné à la craie les traits de l'enfant après sa mort et qu'il a travaillé d'après cette étude, conservée aujourd'hui au British Museum de Londres, et que la mort elle-même est peut-être à l'origine de la commande du portrait. Autour de la voiture sont dispersés des signes qui font lire le tableau autrement : des œillets croisés, qui sont des fleurs de deuil, et une pendule dont les aiguilles marquent environ 13 h 45 — peut-être l'heure de sa mort. Les quatre enfants apparaissent dans le tableau comme des vivants de la maison, et pourtant l'un d'eux a été peint d'après une étude faite après sa mort.
Et « Mr and Mrs Andrews » de Thomas Gainsborough, de 1750 environ, a été décrit comme un portrait triple : le mari, la femme et la terre. La Gallery rapporte que, cette année-là, Robert Andrews possédait près de trois mille acres et que la plus grande partie des terres visibles derrière le couple lui appartenait — autrement dit, le paysage n'est pas un fond mais l'un des sujets. Et sur les genoux de Mrs Andrews subsiste une zone qui n'a jamais été peinte. La Gallery avance deux hypothèses à son sujet — un faisan tiré par son mari, ou une place réservée à un enfant à naître. Leur premier enfant n'est né qu'en 1751, un an après le tableau, et ils en ont eu neuf en tout.
Les trois œuvres diffèrent entre elles sur presque tout et s'accordent sur un point : la famille du tableau n'est pas la famille qui s'est assise devant le peintre. Il s'y trouve quelqu'un qui n'est déjà plus là, il s'y trouve une place gardée peut-être pour quelqu'un qui n'est pas encore né, et il s'y trouve un ordre arrêté d'avance — qui est au centre, qui est au bord et qui regarde vers le spectateur. Le portrait de famille n'a pas dissimulé cela. Il s'est construit dessus.
De là les décisions qui attendent aujourd'hui celui qui commande une peinture de portrait de famille, et il faut préciser que ce sont exactement les mêmes décisions. Lorsqu'il n'existe aucune photographie unique réunissant tous les membres de la famille, vous pouvez envoyer plusieurs photographies distinctes et de bonne qualité de chacun d'eux, et de celles-ci se construit une composition unique et unifiée. J'envoie la composition au client pour obtenir son accord avant de commencer à peindre, et il est possible d'y intégrer aussi des photographies de membres de la famille qui ne sont plus parmi nous, afin de réunir plusieurs générations dans un seul tableau.
Ce qui vous revient est exactement ce qui attendait ceux qui ont commandé ces portraits-là : qui figure dans le tableau, qui se tient en son centre, et ce qui y reste ouvert. Vous pouvez toujours me consulter concernant les techniques et les compositions, le point de départ étant une photographie de bonne taille, nette et claire — ou plusieurs photographies de qualité de chacun des membres de la famille. Ces décisions se lisent encore dans ces œuvres des siècles après leur exécution, et dans votre propre tableau elles sont visibles avant que la peinture ne touche la toile.