Peintres portraitistes contemporains : cinq qui façonnent le portrait depuis vingt ans
Le mot « célèbre » rend un mauvais service à la peinture de portrait. Un tableau peut être connu de tous et rester dans une salle où presque personne n'entre. Un peintre peut être au premier rang du genre sans que son nom sorte d'un cercle étroit. Je ne classerai donc pas les portraitistes par la célébrité. J'écrirai sur cinq peintres portraitistes contemporains selon une règle, posée ici pour que vous puissiez me vérifier.
Trois des cinq ont peint un portrait officiel d'une figure d'État — un président, une Première dame ou un roi — commandé et documenté par une institution nommée, au cours des vingt dernières années. Deux ont eu une grande exposition consacrée à leur parcours dans un musée national pendant ces mêmes années. Pas de classement ni de goût personnel : une division que vous pouvez vérifier nom par nom.
Cette division est la comparaison même. Les trois premiers ont peint une personne réelle dont on avait commandé le portrait. Les deux dernières se tiennent à l'autre extrémité : l'une peint des figures qui n'existent pas, l'autre peint le corps plutôt qu'un modèle. Le genre est tendu entre ces pôles, et à l'intérieur se trouve le portrait de commande que je pratique. Trois des cinq travaillent dans les mêmes conditions que moi : quelqu'un commande, et une personne réelle se trouve en face.
Le contexte : qui peignait des gens avant ces vingt années
La peinture de portrait n'a jamais été ranimée, parce qu'elle ne s'est jamais arrêtée. Le contexte se trouve sur la page des portraits célèbres dans le monde, et dans les articles sur Lucian Freud, Frida Kahlo, Van Gogh, l'autoportrait d'Albrecht Dürer et la physiognomonie de Charles Le Brun. Ces cinq peintres sont le contexte, non des concurrents.
L'une des cinq le dit elle-même. Dans The Art Newspaper, en juillet 2025, Jenny Saville a déclaré que pour un peintre contemporain, les maîtres anciens qu'il regarde ne sont pas de l'histoire mais des peintres de son temps. Elle cite Lucian Freud, Francis Bacon et Frank Auerbach comme influences centrales, et dit que l'exposition Freud vue en 1988, avant Glasgow, a changé son travail.
Premier groupe · trois qui ont peint un portrait de commande
Kehinde Wiley — la commande la plus commentée du siècle
Kehinde Wiley, né en 1977, est diplômé du San Francisco Art Institute et titulaire d'un master de Yale. En 2002 il était artiste en résidence au Studio Museum de Harlem. À ses débuts il peignait d'après des photographies de jeunes hommes croisés dans les rues de Harlem, puis il a élargi sa recherche à des villes du monde entier — Mumbai, Dakar, Rio de Janeiro — dans un ensemble d'œuvres qu'il appelle « The World Stage ». Son site le présente comme un descendant contemporain d'une longue lignée de portraitistes — Reynolds, Gainsborough, Titien, Ingres — et dit qu'il convoque le langage visuel de l'héroïque et du majestueux, le tournant vers ceux à qui on l'a toujours refusé.
En octobre 2017, la National Portrait Gallery de Washington annonçait que Wiley peindrait le portrait officiel du président Barack Obama, et Amy Sherald celui de Michelle Obama. Le commanditaire était le musée, non l'État. En février 2018 le portrait a rejoint l'accrochage permanent des portraits présidentiels. La même année Wiley a reçu la médaille W.E.B. Du Bois, trois ans après la médaille des arts du département d'État. Ses œuvres figurent dans les collections du Metropolitan Museum of Art, du Brooklyn Museum et du musée du comté de Los Angeles.
En 2019 il a écrit que Black Rock, la résidence qu'il a construite à Dakar, est « la réponse directe » à son désir d'une relation incontestée avec l'Afrique. Il a découvert le continent en 1997, et il y invite d'autres artistes.
Wiley a aussi peint Lynette Yiadom-Boakye, l'une des deux peintres du second groupe, et les musées de Yale ont acquis ce portrait. Ce n'est pas un détail : la division de cet article est un axe, non un mur.
D'autres choses ont été publiées sur Wiley, et je ne les omettrai pas. En mai 2024 l'artiste Joseph Awuah-Darko l'a accusé d'agression sexuelle en juin 2021. Ses avocats ont annoncé qu'il prendrait « toutes les mesures nécessaires » pour laver son nom, et il a déclaré que ces allégations sont « fausses », « profondément blessantes » et « une gifle pour toutes les victimes d'abus sexuels ». En avril 2025 une plainte a été déposée contre lui à New York, après les accusations de quatre hommes. Il a nié l'ensemble des allégations, y compris celle-ci.
En juin 2024 des expositions personnelles ont été reportées au Joslyn Art Museum d'Omaha et au Pérez Art Museum de Miami. Une organisation américaine contre la censure a critiqué les musées pour ce report, estimant qu'il « rend un mauvais service aux publics ». Les deux faits ont été publiés et sont écrits ici. C'est un tribunal qui tranchera, pas un article de blog.
Amy Sherald — la même commande, la langue inverse
Amy Sherald, née en 1973, figure dans la collection de la Tate avec une œuvre de 2022 présentée à la Tate Modern. L'annonce d'octobre 2017 lui a confié le portrait de Michelle Obama. Une Première dame n'est pas un chef d'État, et la différence est écrite ici parce que la règle a été formulée ainsi.
Sherald n'a pas été choisie par courtoisie : elle avait remporté le concours de portrait du même musée en 2016, et la commande a suivi. En 2023 elle a peint un portrait dans une série de commandes royales marquant les soixante-quinze ans de l'arrivée de l'Empire Windrush en Grande-Bretagne : deux commandes officielles, deux institutions, deux pays. The Art Newspaper a écrit en 2022 que ses portraits avaient fait d'elle « l'une des artistes les plus reconnues et les plus prospères commercialement de sa génération » — une opinion publiée, non un fait mesuré. Sa première exposition en Europe s'est ouverte à Londres en octobre 2022.
En juillet 2025 Sherald a annulé une exposition qui lui était consacrée dans ce même musée, sa direction ayant suggéré d'en retirer une œuvre — le musée qui lui avait commandé son portrait le plus connu.
Un principe traverse ses deux commandes, et je le connais bien : on a choisi une peintre précise parce que sa langue convenait à la personne à peindre. Ce n'est pas une décision technique. Les galeries de portraits montrent cela dans chacune de mes techniques.
Jonathan Yeo — le portrait de commande comme tradition vivante
Jonathan Yeo a peint le premier portrait officiel de Charles III achevé depuis le couronnement, et le roi l'a dévoilé lui-même. Mais il n'a pas été commandé après le couronnement. Il a été commandé en 2020, quand Charles était prince de Galles, par la Drapers' Company, une guilde londonienne, pour marquer ses cinquante ans d'appartenance à la compagnie. Ici non plus, le commanditaire n'est pas l'État.
Le roi y porte l'uniforme des Welsh Guards, dont il fut fait colonel du régiment en 1975. La toile est grande — environ deux mètres et demi sur deux, encadrée, en mesure arrondie — dimensionnée pour la salle où elle devait être accrochée et pour les tableaux voisins.
Ce qui m'intéresse le plus, c'est la manière dont il a été fait. Yeo a travaillé en quatre séances de pose, de juin 2021 à Highgrove jusqu'à novembre 2023 à Clarence House, peignant entre-temps dans son atelier londonien d'après ses dessins et ses photographies. Quatre séances sur trois ans ne sont pas une personne debout devant vous pendant des heures. Ce sont la mémoire, le dessin et la photographie qui tiennent un homme pendant qu'il change. Yeo a dit que le portrait avait évolué comme le papillon qu'il a peint au-dessus de l'épaule du roi, en même temps que le rôle public de celui qui posait. À lire dans le communiqué de la maison royale du 15 mai 2024.
Après le dévoilement, il a été montré un mois dans une galerie londonienne, puis a rejoint la salle de la guilde qui l'avait commandé, parmi les tableaux pour lesquels il avait été dimensionné. Ce n'est pas son premier portrait royal : il a peint celle qui est aujourd'hui la reine, et le duc d'Édimbourg. Le directeur d'alors de la National Portrait Gallery écrivait en 2016 qu'il est « l'un des portraitistes les plus estimés et les plus novateurs travaillant en Grande-Bretagne — et d'ailleurs partout — aujourd'hui », et Damien Hirst a écrit en 2013 qu'il réussit « ce qui devrait être impossible », encore et encore.
Ces quatre séances expliquent pourquoi je demande davantage qu'une photographie : quelques détails sur la personne et l'occasion entrent dans le tableau. La ressemblance entre son travail et le mien n'est ni dans la qualité ni dans le nom. Elle est seulement dans la méthode.
Second groupe · deux qui ne peignent pas de modèle sur commande
Jenny Saville — le corps lui-même est le sujet
Jenny Saville, née en 1970 à Cambridge, a étudié à la Glasgow School of Art de 1988 à 1992, avec un semestre à Cincinnati en 1991. En 1994, lors d'une bourse dans le Connecticut, elle a observé un chirurgien plasticien new-yorkais au travail. L'étude de la reconstruction de la chair humaine a formé sa perception du corps.
La reconnaissance institutionnelle en Grande-Bretagne a été lente. La Tate ne détient qu'une seule de ses œuvres, en dépôt de longue durée consenti par son galeriste plutôt qu'achetée pour la collection. En juin 2025 une grande exposition consacrée à son œuvre, des années quatre-vingt-dix à aujourd'hui, s'est ouverte à la National Portrait Gallery de Londres, comblant l'écart.
En 2018 son tableau Propped s'est vendu chez Sotheby's à Londres huit millions et quart de livres sterling, neuf millions et demi avec les frais — alors le prix le plus élevé pour une œuvre d'une artiste vivante. Ce record a tenu sept ans, jusqu'à ce que Marlene Dumas le dépasse en mai 2025. Sur le marché de l'art, Saville a dit qu'elle n'avait rien à en dire ; la seule chose qu'elle sache profondément, c'est que le marché ne rend aucun tableau meilleur ni pire. C'est le propos de quelqu'un qui a détenu le record.
Ce qu'elle dit de la peinture la place à cette extrémité de l'axe. De près, dit-elle, une conversation s'engage avec la peinture elle-même, pas seulement avec le modèle. Dans un portrait de commande la matière est le moyen et la personne la fin. Chez elle, elle est un sujet à part entière. Dans les semaines précédant l'ouverture, le New Yorker, Apollo et le Financial Times ont écrit sur elle.
Lynette Yiadom-Boakye — le portrait de qui n'existe pas
Lynette Yiadom-Boakye est née en 1977, la même année que Wiley. La Tate détient trois de ses œuvres — The Generosity de 2010, 10pm Saturday de 2012 et Razorbill de 2020 — trois en pleine propriété, contre une en dépôt pour Saville.
De novembre 2022 à février 2023, la Tate Britain a montré environ soixante-dix de ses œuvres depuis 2003 — l'exposition la plus étendue de son parcours à cette date, organisée avec trois autres musées, à Stockholm, Düsseldorf et Luxembourg. Quatre musées dans quatre pays derrière elle.
Les figures de ses tableaux ne sont pas réelles. Elle les compose à partir d'images trouvées et de son imagination. Personne ne commande le tableau, personne ne pose devant elle, aucune ressemblance ne doit être exacte. Ses titres sont poétiques — Tie the Temptress to the Trojan, 2016 ; To Improvise a Mountain, 2018 — et se lisent comme des vers, non comme le nom d'une personne.
Elle a formulé ainsi le rapport entre écriture et peinture : elle écrit sur ce qu'elle ne peut pas peindre et peint ce sur quoi elle ne peut pas écrire. Elle a reçu le prix Carnegie en 2018 et le prix Future Generation en 2012, et a été retenue sur la liste restreinte du prix Turner en 2013.
Les cinq peintres portraitistes contemporains, comparés
1 · Kehinde Wiley
Qui a commandé : National Portrait Gallery, Washington — Barack Obama
L'extrémité de l'axe où il se tient : La grandeur classique, tournée vers ceux à qui elle fut refusée
2 · Amy Sherald
Qui a commandé : Le même musée — Michelle Obama ; et une commande royale en 2023
L'extrémité de l'axe où elle se tient : La même commande, une langue plus calme et inverse
3 · Jonathan Yeo
Qui a commandé : La Drapers' Company — Charles III
L'extrémité de l'axe où il se tient : Le portrait de commande comme tradition vivante
4 · Jenny Saville
Qui a commandé : Aucune commande
L'extrémité de l'axe où elle se tient : Le corps et la matière sont le sujet
5 · Lynette Yiadom-Boakye
Qui a commandé : Aucune commande et aucun modèle
L'extrémité de l'axe où elle se tient : Une figure qui n'existe pas
Les trois premiers se mesurent à une question : la personne est-elle là. Les deux dernières en sont dispensées, et c'est pour cela qu'elles montrent ce que fait une commande. Une commande porte une obligation : envers celui qui pose, envers la famille qui le reconnaîtra, envers le mur. Sans elle, le tableau ne répond qu'à lui-même.
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De là au portrait de commande
Trois des cinq sont venus au tableau par une commande. Une institution ou une guilde a choisi un peintre, placé devant lui une personne réelle, et le tableau a survécu aux changements du modèle. C'est aussi mon travail, à une autre échelle et dans les mêmes conditions.
Je peins des portraits d'après photographie depuis des années. Le travail se fait à l'huile sur toile, à l'aquarelle sur papier, au crayon, au fusain ou à l'encre, et en numérique. À l'huile je travaille en couches, selon la méthode européenne traditionnelle : une dilution différente à chaque couche produit la profondeur — la tradition que le site de Wiley nomme avec Reynolds, Gainsborough et Titien. L'aquarelle est plus transparente. Le crayon ou le fusain se resserre sur la ligne et l'ombre. Un portrait numérique se dessine à la main sur une planche à dessin graphique, ce dont j'ai parlé à part.
On commande un portrait pour marquer quelque chose : un anniversaire, une bar ou bat mitsva, un anniversaire de mariage, une demande en mariage, un départ à la retraite, une fin d'études. Souvent la commande se fait en mémoire de quelqu'un, le tableau rendant un visage à une pièce où il manque. Certains demandent un portrait de couple, d'autres un portrait de famille, d'autres un portrait d'animal.
Chacune revient à une même chose, que les cinq peintres abordent sous cinq angles. Un tableau fait ressortir sur un visage ce que l'objectif ne révèle pas toujours. Une photographie saisit un instant. Un portrait demande de longues heures de concentration, et dans ces heures entre ce que cet instant n'a pas montré.
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