Portrait en relief 3D : histoire et profondeur
Un portrait en relief 3D est un portrait dont le visage est modelé en saillie au-dessus de la surface, ou creusé dans celle-ci, plutôt que peint dessus. En sculpture, la forme peu profonde s’appelle bas-relief ; le relief peut aussi être obtenu en creusant les contours dans la surface même. La différence entre un tel portrait et une peinture plane ne tient pas au style mais à la physique : une peinture plane représente le volume par un ombrage peint, tandis que dans un relief l’ombre naît de la profondeur elle-même, et elle se déplace donc quand la lumière se déplace.
Les anciens Égyptiens ont fait de ce fait une règle de travail. Une partie du temple de Dendur, qui se trouve aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art de New York, a été gravée en creusant les contours dans la pierre, une technique qui, selon le musée, créait des ombres profondes sous la lumière vive du soleil. À l’intérieur du même édifice, on a employé le relief en saillie, où le fond est dégagé autour des figures. Le choix entre les deux méthodes ne relevait pas du goût, mais de la quantité de lumière que le mur allait recevoir.
Ces reliefs étaient peints de couleurs vives, comme l’étaient d’autres temples en Égypte et dans une grande partie du monde antique. De cette couleur, il ne reste presque rien. Lorsqu’une équipe du Metropolitan Museum a voulu retrouver la couleur d’un mur de Dendur, elle y a cherché des traces de pigment à l’œil nu puis par imagerie de luminescence induite par la lumière visible, et n’en a trouvé aucune ; elle a donc qualifié d’hypothétique la reconstitution qu’elle a projetée sur le mur. Ce qui subsiste du relief antique, c’est la forme, non la teinte. C’est aussi pourquoi, dans un relief d’une seule teinte uniforme, la forme se lit entièrement : la profondeur et la lumière font le travail à elles seules.
Le portrait personnel est entré très tôt dans le relief. Dans le mastaba de Perneb, un administrateur de palais qui s’est fait construire un tombeau de calcaire à Saqqara, les reliefs peints montrent le propriétaire du tombeau assis devant une table d’offrandes, recevant de la nourriture et d’autres biens de ses proches et de ses serviteurs. À petite échelle, le portrait s’est porté sur la pierre. Le camée, pierre fine que l’on sculpte en relief, est selon le British Museum probablement une invention de la cour royale hellénistique d’Alexandrie, et il a servi aussi au portrait impérial et à la propagande. À propos des pierres gravées, le musée ajoute une remarque qui est presque une consigne d’exposition : elles sont petites, et il faut les voir de près, et sous une lumière abondante.
À la Renaissance, la forme est revenue sous les traits de la médaille de portrait. La médaille de Jean VIII Paléologue par Pisanello, coulée en bronze, est décrite par le Victoria and Albert Museum de Londres comme probablement la plus ancienne médaille de portrait de la Renaissance qui nous soit parvenue. Selon le même musée, ces médailles à deux faces, une forme que Pisanello a mise au point, se sont inspirées des monnaies romaines mises au jour par les fouilles dans toute l’Italie. Elles commémoraient des personnes ou des événements, et servaient de cadeaux et de souvenirs. Donatello a travaillé le marbre aussi en rilievo schiacciato, littéralement relief écrasé, un relief extrêmement plat qui rend une impression de profondeur en effleurant à peine la surface de la pierre. Antonio Abondio fut, selon le même musée, le premier artiste à réaliser des médaillons de portrait en cire, et aux XVIIIe et XIXe siècles les portraits en bas-relief de cire sont devenus populaires en Grande-Bretagne ; ils circulaient comme les estampes et les médailles, ou servaient de souvenirs personnels.
Ce qui était une règle de travail chez les Égyptiens est aujourd’hui un outil d’examen. Lorsque les restaurateurs veulent voir la surface d’une peinture, ils l’éclairent d’un seul côté et sous un angle oblique par rapport à cette surface. La National Gallery de Londres appelle cela, dans son glossaire, la lumière rasante, et décrit comment les reliefs de matière picturale tournés vers la lumière sont éclairés tandis que ceux qui lui sont opposés portent de l’ombre, de sorte que la texture de la surface du tableau se révèle. La perception humaine fonctionne sur le même principe : l’ombrage est un indice monoculaire important pour la vision de la profondeur, et c’est à partir des variations d’ombre sur un objet que le système visuel déduit sa forme. Une peinture plane fournit cet indice en peinture ; dans un relief, l’indice est présent dans la matière, et c’est pourquoi la même œuvre ne se voit pas de la même manière le matin et le soir, ni lorsqu’on passe devant elle.
Et le relief possède une dimension qui n’est pas visuelle du tout. Le National Museum of Wildlife Art, dans le Wyoming, a ajouté à sa galerie un relief tactile qui reproduit une œuvre du peintre Robert Bateman, accompagné de braille et d’un commentaire qui se déclenche au toucher, afin que les visiteurs aveugles et malvoyants rencontrent l’œuvre avec les mains.
Les matériaux dont on fait aujourd’hui un portrait en relief sont documentés par leurs fabricants. Les Molding Pastes de Golden sont des produits à base d’eau formulés à partir d’émulsions de polymère acrylique à 100 %, et les matières solides de sa Molding Paste ordinaire sont de la poudre de marbre ; Liquitex décrit sa Professional Modeling Paste comme une pâte de polymère acrylique à 100 % et de poudre de marbre, qui construit la forme et la structure. Golden ajoute, sur sa page consacrée à la préparation du support, qu’une peinture plus épaisse exige un support plus solide, et qu’un support en bois peut alors convenir. D’où aussi ce que l’on reçoit dans un portrait en relief 3D commandé aujourd’hui : l’ombre n’y est pas peinte mais produite, elle change avec la lumière de la pièce et avec la place du spectateur, et la profondeur ne se voit pas seulement, elle se touche.
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